نظرة عامة على الأفاعي المائية
الأفاعي المائية، أو ما يُعرف بالإنجليزية بـ “sea snake”، هي كائنات بحرية تضم ما يقرب من ستين صنفًا. تتميز معظم هذه الأصناف بسميتها العالية، إلا أنها ليست عدوانية بطبيعتها. نادرًا ما يتم تسجيل وفيات بشرية نتيجة لدغاتها، ويعود ذلك غالبًا إلى قلة السم الموجود في اللدغة وقصر أنيابها.
تتميز الأفاعي المائية بأجسامها الطويلة، حيث يتراوح طول معظمها بين متر واحد ومتر ونصف، وقد يصل طول بعضها إلى 2.7 متر. تعيش أغلب هذه الأفاعي في المياه التي لا يزيد عمقها عن 30 مترًا، حيث تغوص في قاع البحر بحثًا عن الطعام بين الشعاب المرجانية أو في غابات المانغروف.
تفضل بعض أنواع الأفاعي المائية القيعان الصلبة كالشعاب المرجانية، بينما تفضل أنواع أخرى القيعان اللينة كالطينية والرملية لصيد فرائسها. تعتمد الأفاعي المائية في غذائها بشكل أساسي على الأسماك الصغيرة.
وفقًا للاتحاد الدولي للحفاظ على الطبيعة (IUCN)، فإن معظم الأفاعي المائية ليست مهددة بالانقراض. ومع ذلك، يوجد نوعان فقط مدرجان في القائمة الحمراء للحيوانات المهددة بالانقراض، وهما أفعى نهر برازوس المائية وأفعى الماء كونشو.
السمات الشكلية للأفاعي المائية
تتصف الأفاعي المائية بعدة سمات جسدية مميزة، منها:
- عيون مستديرة الشكل.
- لونها يصبح أحيانًا أسود أو بنيًا داكنًا عندما تتبلل.
- الإناث تنمو بسرعة أكبر وتكون أثقل وزنًا وأطول من الذكور.
- تتلون الأفاعي المائية في الغالب بالأخضر الزيتوني أو البني أو الرمادي أو الأحمر، مع بقع غامقة أو خطوط على منطقة الظهر.
- رأسها يشبه المثلث وجسدها صلب جدًا.
الطبائع السلوكية للأفاعي المائية
تتميز الأفاعي المائية بعدة سلوكيات تميزها عن غيرها من الكائنات البحرية، ومنها:
- تقضي وقتها في السباحة أو الاستلقاء في المياه الضحلة.
- تعيش بصورة منفردة ومنعزلة.
- تنشط خلال النهار، وقد تصيد فريستها في الليل في بعض الأحيان.
- تدخل في فترة سبات خلال فصل الشتاء، ولكن لها سلوك اجتماعي قبل وبعد هذه الفترة.
- قد تخرج من الماء لتتسلق الأشجار القريبة، ولكنها لا تبتعد كثيرًا عن الماء.
- قد تسلك سلوكًا عدوانيًا إذا شعرت بالخطر، فتلجأ إلى التغوط أو التقيؤ.
- تصدر صوتًا يسمى بالهسهسة كوسيلة للدفاع عن نفسها، أو قد تعض المهاجم.
المواطن الطبيعية للأفاعي المائية
تتواجد الأفاعي المائية بشكل أساسي في المناطق الساحلية في المحيط الهندي وغرب المحيط الهادئ. ومع ذلك، يوجد نوع يسمى ثعبان البحر أصفر البطن يعيش في مياه المحيط الهادئ الممتدة من أفريقيا شرقًا إلى الساحل الغربي للأمريكتين.
توجد الأفاعي المائية بكثرة في جنوب وشرق الولايات المتحدة الأمريكية، خاصة على سواحل ولايات فلوريدا، وجورجيا، وكارولينا، والألباما، وأركنساس، وميسيسيبي. كما توجد في مياه الولايات الغربية من الولايات المتحدة، خاصة في إلينوي، وأيوا، وكاليفورنيا.
تفضل الأفاعي المائية العيش بالقرب من مصادر المياه الهادئة، مثل البرك والمستنقعات والأنهار والبحيرات. غالبًا ما تُرى وهي تستلقي تحت أشعة الشمس أو تتسلق الصخور القريبة.
النظام الغذائي للأفاعي المائية
تفضل الأفاعي المائية الصغيرة العمر التغذي على الأسماك، وخاصة الأسماك بطيئة الحركة، بالإضافة إلى البرمائيات كالضفادع والسمندل. أما الأفاعي الأكبر حجمًا، فتفضل الاعتماد على الحيوانات البرمائية في نظامها الغذائي.
توجد أنواع من أفاعي البحر تفضل القشريات، بينما تفضل أنواع أخرى أكل بيض السمك.
تبتلع الأفاعي المائية فريستها حية في الغالب، حيث تفتح فمها على مصراعيه لتتمكن من تمريرها، ثم تطبق الفكين عليها. غالبًا ما تبحث عن فريستها في المياه الضحلة أو في قاع النهر بين الصخور.
تنتج بعض أنواع الأفاعي المائية مادة سامة في لعابها، وتتسبب أنيابها في نزف الفريسة. إذا تمكنت الفريسة من الهرب، فإن الثعبان يتبع آثارها من خلال الدم الذي يسيل منها.
دورة حياة الأفاعي المائية
تصل الأفاعي المائية إلى مرحلة النضوج الجنسي عندما تبلغ 21 شهرًا للذكور، وثلاث سنوات للإناث. تستطيع أنثى أفعى البحر أن تلد ما يقارب 20 ثعبانًا، وغالبًا ما يكون موسم التزاوج في فصل الربيع.
يتبع الذكر الأنثى ويقترب منها، ويقوم بفرك ذقنه على ظهر الأنثى بحركة عرضية قبل الجماع. عادة ما يكون للأنثى رفيق واحد خلال كل موسم تكاثر. يستمر حمل الأنثى لمدة تتراوح بين 3 و 5 أشهر، وبعد انتهاء مدة الحمل تضع الأنثى صغيرها، والذي يصل طوله إلى 30 سم تقريبًا.
تصبح ثعابين البحر عدوانية خلال موسم التكاثر والتزاوج. باستثناء نوع واحد، تحمل جميع إناث ثعابين البحر بيضها داخلها ثم تلد صغيرها.
أصناف الأفاعي المائية
تتنوع الأفاعي المائية في الطبيعة، ولكل نوع خصائصه المميزة. من أهم أنواع الأفاعي المائية:
- ثعبان المستنقعات المالحة: يوجد في الجهة الجنوبية الشرقية من الولايات المتحدة، وله ثلاثة أنواع فرعية.
- ثعبان الماء الشمالي: من أكثر الأنواع شيوعًا، ويوجد في جنوب كيبيك، وجنوب أونتاريو، والجهة النصف شرقية من الولايات المتحدة.
- ثعبان البحر ذو البطن الصفراء: يتميز بذيل على شكل مجداف، ويعيش في مياه البحر بعيدًا عن اليابسة.
- ثعبان الماء البني: يوجد في المناطق الساحلية لجنوب شرق الولايات المتحدة، ويتميز بحجمه الكبير.
- ثعبان الماء ذو البطن الأحمر: يمتاز ببطنه الحمراء وجوانبه التي تكتسي باللون الأحمر.
- ثعبان بحيرة إيري المائي: موطنه الأصلي على الشواطئ الصخرية لبحيرة إيري، وغالبًا ما يكون باللون الرمادي الخفيف.
